Trương
Vĩnh Ký hay Petrus Ký (1837-1898) là một học giả uyên bác trên nhiều
lĩnh vực từ ngôn ngữ, lịch sử, địa lý, từ điển đến văn học, nghệ thuật,
văn hóa… Ông sớm theo đạo Thiên Chúa và được đào tạo tại nhiều chủng
viện, từ tiểu chủng viện Cái Nhum (Nam Kỳ) đến chủng viện Pinhalu
(Campuchia) rồi đại chủng viện Poulo-Penang (Malaysia). Ông rất thông
minh và có năng khiếu đặc biệt về ngôn ngữ, thông thạo nhiều ngôn ngữ từ
Hán, Nôm đến tiếng Latin, Pháp, Anh, Hy Lạp, Ấn, Nhật, cả tiếng Khmer,
Thái, Lào. Ông để lại một di sản đồ sộ với khoảng gần 100 tác phẩm sách,
báo, luận văn, bao gồm những khảo cứu về lịch sử, địa lý, ngôn ngữ đến
bút ký, sáng tác thơ văn, dịch sách Hán, phiên âm truyện Nôm, từ điển.
Ngoài ra, ông còn để lại nhiều thư bằng tiếng Pháp, tiếng Latin và quốc
ngữ giao thiệp với các nhân vật đương thời và một số di cảo, tư liệu
chưa ai có thể thống kê đầy đủ.
Trước
khi làm giám đốc trường Thông ngôn, Trương Vĩnh Ký còn làm chủ bút Gia
Định báo. Trên phương diện quốc tế, ông đã từng là thành viên Hội Nhân
đạo và Khoa học miền Đông Nam nước Pháp, thành viên thông tấn trường
Đông phương Ngữ học, hội viên Hội Á châu. Ông còn được ghi nhận là một
trong 18 học giả hàng đầu quốc tế (1873-1874).
Ngoài
công việc giảng dạy, biên phiên dịch và viết lách, Trương Vĩnh Ký có
thời gian tham gia vào các hoạt động chính trị khác như tham gia Hội
đồng thường trực nghiên cứu tổ chức lại nền giáo dục Nam Kỳ, Hội đồng
thị xã Sài Gòn, được cử vào Viện Cơ mật của Nam triều, làm Giám quan cố
vấn cho Đồng Khánh. Chính từ những hoạt động này mà trong giới nghiên
cứu đã từng có những nghi vấn, phê phán gay gắt.
Học
giả Nguyễn Đình Đầu là người đã dày công nghiên cứu về Petrus Ký, đã
thu thập được nhiều tư liệu về Trương Vĩnh Ký trong Thư viện Hội Nghiên
cứu Đông Dương (Société des Études indochinoises), Trung tâm lưu trữ Hội
Thừa sai Paris (Société des Missions étrangères de Paris) và đã dịch,
chú thích, xuất bản một số tác phẩm của Trương Vĩnh Ký.
